纵观中华历史长河，中国的封建王权制度贯穿了两千年的悠久历史。帝王在世时居于权力之巅，纵享统领四方、威服万邦的无上权威，当朝内八音遏密、帝王驾龙仙去的时候，也将葬于恢宏壮观的遗冢陵墓，以使帝王即使阴阳相隔也能在阴间叱咤风云，也使后世目睹陵墓之辉煌之时铭记他曾经不可侵犯的威严。
虽然皇帝陵墓在那时主要被赋予了强烈的政治性，然而随着帝王将相笼罩的神秘面纱随时光的而散去，这些陵墓如同埃及的金字塔一般，成为集文化、艺术、考古、人文等价值于一体的人类瑰宝。建于清朝的东陵和西陵，就是这些艺术瑰宝的杰出代表。
然而清朝的陵墓格局与建设也有别于前朝，在过去的大一统王朝中，历代皇帝及妃嫔等皇家成员正常情况下往往会集中葬在同一地区，例如关中唐十八陵、明朝十三陵等，而清朝帝冢则分为东西二陵，那么这两座陵墓又有什么区别和各自光辉的历史与价值呢。
修建时间、空间和目的不同
东陵始建于年顺治年间，而西陵则建于年雍正年间，虽然这两座陵墓均修建在北京城外，但是它们分别位于北京城的东部和西南部，也就是现今的河北省唐山市遵化市和河北省保定市易县的永宁山下。
清东陵位于遵化一处风光旖旎的风水宝地。关于东陵的选址问题在民间曾流传着一个传说，顺治帝外出打猎时曾偶然路径此处，却被这里秀美的山川所倾倒，而顺治帝作为满族入关建立中原王朝后的第一位皇帝，皇家寿宫（帝陵）的选址与建设问题也成为这位皇帝，面对这里灵气十足的山水更是大喜，当即传旨说：此山王气葱郁，可为朕寿宫。东陵也就应运而生。
但是清西陵的产生就具有一定的偶然性了。按照历代王朝将帝王陵墓集中布局的传统，雍正帝最初亦将自己未来的安息之地设于东陵九凤的朝阳山下，但他在修建接近尾声派怡亲王考察时，又发现此地地质条件有严重缺陷。
于是认为规模虽大而形局未全，穴中之土又带砂石，实不可用，因此下令废除原址而从北京城西部遴选所谓万年吉地，其后有一位考察者上奏雍正帝，指出易县永宁山下钟灵琉秀，形势理气，诸吉咸备，因此在此地建设新帝陵，也就是现在的清西陵。
后世皇帝为了平衡东西二陵之间的关系，尽管历史疑云重重，帝陵修建以及向西改建的真实原因已经难以考证，但是不可否认的是，两大帝陵都成为了历代帝陵之中的杰出代表。
文化瑰宝各领风骚
由上文所提，东陵是清朝最早的帝陵，而且知名度也相对较高。这不仅与东陵埋葬着康熙、乾隆、同治等在历史上相对著名的皇帝有关，而且也与其作为我国现存规模最宏大、体系最完整、布局最得体的帝王陵墓建筑群的崇高地位有关，其内部的许多建筑更是举世闻名。
例如，在孝陵（顺治陵墓）有迄今为止已知的中国最宽的石牌坊，在用材上全部利用最精良和坚固的青白石，这使得它创下了历经两次唐山大地震也依旧完好无损的建筑史奇迹，梁枋和石柱上也刻有精美的图案，斗拱、椽飞、祥云、蟠龙、狮子等应有尽有，可以说是中国古代文化符号的浓缩体。
被誉为地下圣殿的裕陵地宫，其特点是佛教色彩相对浓厚，内有四大天王、八大菩萨、二十四佛等精美的石雕艺术品以及梵文、藏文经咒，俨然一座庄严肃穆的文化殿堂。东陵区别于西陵的另一大特点是桥梁足足有四十九座之多，这在中国建筑史上也是非常罕见的，裕陵玉带桥、孝陵神路和孝陵七星拱形桥等是其中的代表。
西陵相对于东陵而言规模和埋葬的人数较少，但由于过去东陵在年曾一度遭军阀孙殿英等人盗掘而严重破坏，而西陵除光绪帝的崇陵以外，其余陵墓均保存完好。
与东陵类似，西陵也同样拥有自己的百年珍品，慕陵的金丝楠木大殿、昌西陵的回音壁、泰陵的石牌坊等都是举世闻名的艺术杰作，而西陵拥有的数以千计的彩绘和雕刻作品，也是东陵所望尘莫及的。
西陵还具有比东陵更高的风俗价值。在雍正下令修建西陵之后，将大批满族人民迁址于此，他们世世代代定居生活于西陵附近，负责对历代皇帝陵墓的祭祀与日常管理、防护，历经百年沧桑，昔日的防护营房已经演化为村落，但是旧有的庙宇、房屋、街道、围墙等建筑和架构依旧流传下来。除了实物，还有风俗的代代相传，京味方言、满族特色的饮食、满族歌舞风情等，都是这一西陵鲜明的文化符号。
此外，西陵风光旖旎，在森林覆盖率上也超过了东陵，其周围松柏成茵、茂密环绕，面积为华北地区之最，因此生态环境非常优越；西陵中的永福寺建于年，迄今为止依旧保存完好，中国现存唯一流传下来的皇家御用寺庙。
总之，东陵以形胜、规模庞大与安眠于此的著名历史人物而闻名，而西陵除了同样精美的艺术珍品和良好的生态环境以外，还成为了满汉民俗文化的一大重要载体和活化石，因此用各领风骚数百年来形容两大陵墓的鲜明特色毫不为过。
分布格局各异
由于地势、植被等地理因素的影响，东陵和西陵内部各个陵墓建筑的分布也存在差异。
从东陵的地理地图上看，南有金星山，北有昌瑞山，东西也各被两座无名山脉所环绕，东陵就位于这四座山环绕形成的一个巨大的盆地里，而就盆地的形状来看，更是呈一个相对工整规则的长方形轮廓，可能这也是当年顺治愿意将帝陵置于此的原因之一。
就东陵内部各个陵墓的布局来看，大致是顺治皇帝的孝陵位于所有陵墓的正中央，其他的皇帝或皇后陵则分布在孝陵的两侧位置，这与我国封建社会长期盛行的尊卑有序祖先崇拜长者为尊、长幼有别的传统思想有关。