清朝入关后的陵区有两处，分别为河北省遵化县的清东陵和易县的清西陵。
慈禧的丈夫咸丰皇帝的定陵就坐落于东陵的最西端。同治四年(年)九月二十日，咸丰的灵柩正式入葬，同时下葬的还有先他而亡的第一位皇后萨克达氏，定陵地宫石门随着封闭。
次年，慈安、慈禧两太后即派人为自己选择陵址，因为按清朝制度，帝陵石门一经封闭，其后死亡的后妃也就失去了随葬的资格，于是只好在附近另择”吉地”。
这时的慈禧刚满32岁。
陵址的选择可谓历尽周折，有的因山势不佳，有的因水位不良，最后才由熟悉“风水”的官员相定了定陵以东的菩陀山、平顶山西处吉地。
此后数年又派人反复勘测，直至同治十一年，慈禧39岁时，才最后决定改平顶山为”普祥峪”、蒋陀山为”菩陀峪”，分别定为慈安、慈禧二人的”万年吉地”。
这样，历时5年，花费无数，陵址终于最后选定。
同治十二年，两太后在同治皇帝的陪同下，以拜谒东陵为名，亲临察看自己的万年吉地，当她们确认万无一失后，两陵便于同年破土动工。
两陵并排而建，中间只有一条马漕沟相隔，规制，大小相同，建筑面积均为平方米，主要建筑包括神道碑亭、神厨库、三孔神路；桥、东西朝房、隆恩门、隆恩殿、东西配殿、明楼、方城，宝城、宝顶、地宫等。
两座陵墓设制完备，建材精良，规模宏伟，布局结构考究，堪称清代后陵之首。
这一工程历时6年，至光绪五年(年)六月两陵同时竣工。
慈安陵用银万两，慈禧陵则用银万两。
慈禧陵不及慈安陵豪华，她对此耿耿于怀。
光緒七年{年）三月初十日，慈安太后暴亡，慈禧从此大权独揽，于是便寻找机会为自已重修陵墓，光绪二十年，慈禧六十大寿，正值中日甲午战争，第二年又发生了全国性的灾荒，国家被迫大量割地赔款，饥民流离失所，清王朝面临着严重的财政危机。
尽管如此，慈禧还是以陵墓年久失修为借口，下令将其陵墓的隆恩殿及东西配殿全部拆除重建，并严令原，来的材料不得迁就利用。
重修后的慈襜陵三殿，梁枋架术、门窗隔扇全部采用名贵的黄花梨木，制作工艺也别具一格，在探褐色的原木上直接沥粉贴金，时至，今日，依然完整如新，丝毫不见剥落的痕迹。
“贴金”和“玺彩画”是官廷建筑中最高级别的彩画形式，但这里的装饰风格却又与众不同，所绘云、蝠(福)、寿字、锦纹及形状各异的龙纹均用赤、黄两色金叶贴成。三殿彩画中共有金龙余条，形态或升或降，或行或卧，可谓布局得体，千姿百态。
清代其他帝后陵寝，最多只在隆恩殿内的4根明柱上贴以金箔，做成缠枝莲花或盘龙行云图案，就连紫禁城内的太和殿(俗称金銮殿)，也只不过有6根贴金明柱，可慈禧陵三殿内外，就用了64根金柱。
金柱上还饰有铜质镂刻鎏金盘龙，绕柱盘旋而上，龙头上还巧妙地安装了带有弹簧的龙，须，借助空气流动，龙须可以随风，摆动，真是巧夺天工，极尽豪华。
三殿内的装饰也十分别致，共镶嵌有大小不等的30块雕花砖壁，共计平方米，组成”五蝠(福)捧寿”，等众多吉祥图案。凡凸起的花纹，均用赤色金叶贴饰凹下的底部，则又以黄金叶子贴饰。殿内金碧辉煌，无以复加。仅此贴金一项，所用黄金即达多两。
慈禧陵地宫内的棺床之下还有1口”金
井”，这是当初建陵时所选定的”吉穴”。
慈禧亲赴遵化查看”万年吉地”风水时，为取得”寿官”穴位的吉利，曾亲手把腕上佩戴的1串价值连城的”十八颗珍珠手串”摘下，随后投入金井，作为镇基之宝。
此后，又陆续在这里投放了许多奇珍异宝。
整个重修工程持续了14年之久，直到慈禧死后才大体竣工。至于所费银两，至今尚难做出准确的统计，