清代帝陵主要有三个，即清东陵、清西陵和关外三陵。如果以数量而言，清代帝王陵共有14个，其中末代皇帝溥仪无陵寝。在这14座陵寝中，最特殊的当属永陵，它不仅地位最高，而且一个陵寝中埋有四个皇帝，被誉为大清第一陵。
说永陵是大清第一陵是有根据的。一则是埋葬的皇帝最多，清代其他陵都是一陵葬一位皇帝，而永陵却有四位皇帝；二则是永陵内葬的四位皇帝辈分最高；三是营建时间最早。故而，永陵排在诸陵之首。
永陵因为是在努尔哈赤时代营建的，当时尚属后金时期，由于人力、物力等因素的限制，其规制远不如后来的清东陵、清西陵。其中最突出的就是永陵没有石像生、牌楼门、桥梁、二柱门、石五供、明楼、宝城，占地约为平方米，是清代陵寝中规模最小、最朴实简约的皇帝陵。
永陵早在明嘉靖年间就被作为了爱新觉罗氏的家族墓地，先后埋葬了兴祖福满、景祖觉昌安，显祖塔克世及努尔哈赤其它伯祖、叔祖等人。天命九年（年），努尔哈赤迁都辽阳后，又将景祖、显祖、孝慈高皇后等迁至东京陵安葬，称为兴京陵，剩余未迁的称为老陵。
崇德元年（年），皇太极称帝，按古制追尊四祖为四王，即猛特木为泽王、福满为庆王、觉昌安为昌王、塔克世为福王。顺治五年（年），顺治帝追封四王为帝，同时追封四王的嫡福晋为皇后。顺治十六年(年）将原来的兴京陵改名为永陵。
永陵的墓主人有四位，即肇祖原皇帝孟特穆，是清陵中辈分最高的。他是清帝的远祖，生于明洪武时期。洪武十七年（年）袭父职，成为“万户”。洪武二十五年（年）授朝鲜招抚，授为上将军。永乐三年（年）又被授予建州卫指挥使。
孟特穆曾随成祖朱棣征战鞑靼，后官至建州卫右都督。宣德八年（年）受七姓野人攻击而死，终年65岁，葬于朝鲜会宁府南山之半山面。皇太极称帝后，仿古代皇帝追尊四祖之制，追尊孟特穆为泽王，将牌位供入太庙。顺治十五年，追尊为肇祖原皇帝。
兴祖直皇帝福满，生卒年不详。其父锡宝齐篇古。妻喜塔拉氏生了6个儿子。天聪十年被追尊为庆王，牌位供入太庙。顺治五年被追尊为兴祖直皇帝。
景祖翼皇帝觉昌安是努尔哈赤的祖父，约生于明正统年间。他们兄弟六人分局各处，觉昌安居赫图阿拉。万历十一年二月，明总兵李成梁率兵征讨觉昌安的侄孙婿阿台，觉昌安带着第四子塔克世前往救援，后父子二人皆死于乱军中。天聪十年被追尊为昌王，牌位供入太庙，顺治五年被追尊为景祖翼皇帝。
显祖宣皇帝塔克世，是努尔哈赤的父亲。他与其父同为建州左卫的官员。万历十一年，与其父死于军中，终年不足50岁。他有5个儿子，长子努尔哈赤，次子舒尔哈齐，三子雅尔哈齐，四子巴雅喇，五子穆尔哈齐。天聪十年被最尊为福王，牌位供入太庙，顺治五年追尊为显祖宣皇帝。
关于永陵还流传着一个故事。关外时，满族人都会在祖坟上植有一棵大榆树，永陵前也有高大的榆树，关于这棵树有许多奇异的传说。
第一个传说大意是这样的：满族人一向有敬重祖先的传统，对祭祀祖先十分重视。因为他们以前过着不定居的游牧生活，所以祖先的骨灰不安葬，随着携带，以便祭祀。
一次努尔哈赤努尔哈赤背着祖先的骨灰长途跋涉，十分劳累，他来到一个村庄，想到一个饭馆吃饭，于是就想骨灰匣子放在门口的一棵榆树上。等到努尔哈赤吃完饭后，发现骨灰匣子不见了。
经过仔细寻找，发现地下的土将树杈和树杈上的骨灰匣子埋了起来，他急忙抓土，想把骨灰匣子拿起来，哪知骨灰匣子就像长在树杈上一样，怎么也拿不起来。于是他找了一大大斧猛砍树杈，每砍一斧，就从树杈上往外流血，之后伤口又很快愈合，就像没事一样。
努尔哈赤知道这是一棵神树，上天这是在暗示自己，这里就是父母的最好葬地。天意不可违，于是努尔哈赤将骨灰匣子重新埋好。后来他当了汗王，就在神树这里建起了永陵。
第二个传说的大意是：这可神树的树干上长了数以百计的树瘿，也就是树疙瘩。每有一个大清皇帝驾崩，就有一个树瘿掉下来。这个传说在礼亲王昭梿的《啸亭杂录》里有记载。
后来乾隆皇帝到永陵祭祖时看到这棵树，听到了关于这棵树的传说，于是就封这棵树为神树，还写了一首《神树赋》。如今，在永陵西配殿内有乾隆皇帝《神树赋》的卧碑和神树的残木桩。