提到乾隆皇帝，大家都并不陌生，尤其电视剧中的乾隆皇帝，他可是一个风流倜傥，博学又多才的英俊少年。可在历史上乾隆也是一个很厉害的人物，他琴棋书画可谓是样样精通。语言方面，他还精通新旧满语、汉语、蒙古语，而藏语和维语也是达到了“能之”的程度。
乾隆名爱新觉罗·弘历，25岁登基，在位六十年，禅位给嘉庆皇帝后又任三年零四个月的太上皇，实际掌握最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上在位时间第二长、年寿最高的皇帝。乾隆不当皇帝后，就把皇帝的位置给了他的儿子清仁宗爱新觉罗·颙琰。就是后来的嘉庆帝。
嘉庆继承皇位之后，这时的清朝国势其实已经呈下滑趋势。原因就是乾隆皇帝后期的一些行为加速了朝代的灭亡，比如随意挥霍钱财，把军费都用在私人宴请上，还有重用贪官污吏，忽视他们的罪行加以重用，如此一来朝廷基本上是被架空的。
乾隆最典型的例子就是养肥了钮祜禄·和珅这等身价8亿两白银的巨贪，却视而不见！再者，由于贪官污吏的愈加放肆，灾荒的补给也是被一层剥去一层。这导致了嘉庆年间，部分地区竟已窘迫到公然开卖人肉！科举制度也在不知不觉之中，由各级官员开始进行大范围的内定，大多名额被掌握在了官商之后，这再也不是造福平民百姓的制度，卖官鬻爵的现象也不断出现。
凡此种种，常年积攒下来的民怨直接引发出了各地、各族、各教所发动的民变，甚至是武装起义，较为惨烈就有山东王伦起义、甘肃苏四十三起义、苗民起义、川楚白莲教乱等。中央与地方频繁地派出或大或小的兵力镇压，次次都造成了极为惨重的伤亡，大大地损耗了国力与民心。而且，起义事件在乾隆死后也在不断爆发，因而也给了虎视眈眈的列强有了可乘之机，帝国已是处于内忧外患的风口浪尖。
且乾隆还不思明朝衰颓的其中一大原因，闭关锁国政策竟在他手上进行了的史上最大程度的加固。像虚荣的明成祖朱棣一样，乾隆留下些无甚用处的礼物当作炫耀，却放弃了强大自我的机会，也让外邦盯紧了清朝这块始终会任他们瓜分的大肥肉。这直接导致了自命天朝大国的清朝，与被其视如无甚作为的蕞尔小国的西方各国之间的差距，在不断拉大。
不仅朝廷一片混乱，嘉庆登基前几年，权利也受到乾隆的节制（乾隆退位后，自称太上皇），象征皇帝权利的玉玺还握在父亲手上，朝中大小事情都要经过他的同意才能盖章，有时提出一些建议还会被驳回，可以说他只是一个个名义上的皇帝。只是，嘉庆之所以能被立为皇储，其实是“让”来的。为何如此说呢？就拿他刚刚即位后的一件事来说吧。当时，乾隆在嘉庆即位之后，第一件事就是命他去跪拜一个已经离世多年的孩童的墓穴，以示确立，这究竟是为何呢？
原来，那座墓穴中所埋葬的是嘉庆的二哥永链，是乾隆和富察皇后所生。我们都知道，富察皇后在世时是康熙最爱的一位，爱屋及乌之下，他对这个儿子也是宝贝至极。可惜的是，永链在九岁时染上恶疾，不久后去世了。这让乾隆痛惜不已，本来是把他当做继承者培养的，没想到在小小年纪就离世了，实在是意想不到。
永琏在世时，嘉庆和他的身份完全不是一个级别的，他是嫡长子，而嘉庆是庶子，身份高低可想而知。须知，一般皇位都是由嫡长子继承，不得已之下，才会从庶子中寻找合适的。当时乾隆只认可永琏的身份，想要由他继承皇位，可想不到最具继承资格的儿子会死得这么早，最终才让嘉庆捡了漏。但即便如此，在嘉庆即位之时，乾隆还是要求他前去跪拜永链。
颙琰在位前四年并无实权。乾隆帝死后才独掌大权。颙琰对贪污深恶痛绝，他肃清吏治，惩治了贪官和珅等人。但他为了维护政权稳定对统治阶级的肃贪力度有限，以致于收效不大。终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。
嘉庆在位期间也正是世界工业革命兴起的时候，刚好是清朝衰败的时候，这时候又发生很多战乱，鸦片也流入中国，清朝出现了中衰。嘉庆二十五年死去，谥号受天兴运敷化绥猷崇文经武光裕孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝，葬于清西陵之昌陵。