其实清朝在入关以前，已经在关外修建过3座陵寝，也就是永陵、福陵和昭陵。其中永陵是清朝皇帝的祖陵，埋葬的都是他们的祖先。福陵则是清太祖努尔哈赤的陵寝，名字是皇太极取的，他即位后，将生母也迁葬于此。至于昭陵，就是清太宗皇太极的陵寝了。
清朝入关后，就开始在关内修建了第一座帝陵，即顺治皇帝的孝陵。当时顺治刚亲政，他带着众到遵化一带狩猎。在到达丰台岭的时候，顺治被眼前的风景所吸引。只见群山之间，有若隐若现的紫气环绕，顺治认为这里是块风水宝地，就决定要在这里修建陵寝。
帝陵的修建极其繁琐复杂，加上顺治14岁亲政，24岁就驾崩了，所以他刚去世的时候，孝陵还没有修建完成，而是直到康熙三年才竣工。之后，这里又修建了康熙皇帝的景陵。
雍正即位后，以清东陵“规模虽大而形局未全，穴中之土又带砂石”为由，放弃在这里选陵址，于是修建了清西陵。并且定下规矩，之后的皇帝将于东陵、西陵轮流安葬。因此后来入葬清东陵的皇帝就还有乾隆、咸丰和同治。
除了清朝这些皇帝外，像清朝著名的女性人物，比如孝庄文皇后、慈禧太后等等，也都葬于清东陵。
然而，在清朝灭亡之后，清东陵便被一些盗墓贼给盯上了。其中最著名的一次东陵盗窃案，就是孙殿英组织的那一次了。此次被盗的主要是乾隆皇帝的裕陵，以及慈禧太后的定陵。孙殿英光是运输宝物，就用了30辆大车。
之后，清东陵又经历了大大小小十余次被盗，整个清东陵15座陵寝，几乎都被盗窃。直到年，国家成立清东陵文物保护所，这时清东陵才得到管理和保护。
不过，清东陵虽然被盗了很多次，其中的陵寝也几乎都被毁过，可唯独顺治的孝陵，始终保存完好。孝陵是清东陵第一座皇帝陵寝，为何却能够幸免于难，这么多年都保存完好呢？
有两种说法。
其一，关于顺治的结局，民间一直有一种说法，就是董鄂妃去世后，顺治遭受不住打击，终于看破红尘，就决定出家为僧。因此顺治的陵寝，很可能就是一个障眼法，里面根本没什么宝贝，盗墓贼自然就不去打它的主意了。
其二，在孝陵的圣德神功碑亭中的石碑上，康熙曾命人刻了这样一句话：“皇考遗命，山陵不重饰，不藏任何金玉宝器。”就是说，顺治在临终前，曾要求不要任何金玉宝器陪葬。康熙出于孝道，自然要遵守顺治的遗言，因此顺治的孝陵中，也就没什么值得盗的宝贝了。
当然，出于盗墓贼“贼不走空”的惯例，肯定还是有人想看看，孝陵中是不是真的没有宝贝。不过没想到的是，孝陵竟然异常坚固，普通炸药对其根本没用。既然也炸不开，盗墓贼也就放弃了，毕竟还有其他陵寝可以盗。
不管是什么原因，吸引盗墓贼的，始终就是陵墓里面的金银宝器。既然孝陵里面什么宝物都没有，也就失去了盗窃它的价值。也正因都认为孝陵里面，没什么值钱的东西，加上孝陵又异常坚固，所以一次又一次躲过了盗窃，成为清东陵中，唯一保存完好的陵寝。
（参考文献《清史稿》《明清皇陵》《清东陵文化解密》）