同治皇帝在其在位第十三年驾崩，因无子嗣，年仅四岁的爱新觉罗·载湉，被选为皇位继承人，载湉的母亲是慈禧的亲妹妹，在载湉继位第二年改年号为“光绪”，也成为了清朝的第十一位皇帝。在19岁亲政，虽然名义上政权归光绪，但是实际掌权人依然是慈禧，在戊戌变法后，光绪帝最终被慈禧幽禁在中南海瀛台，另对外宣称光绪患病不能理事，终于在幽禁的第十年病逝。
史料关于光绪的死因没有明确记载，在清王朝的档案中，只有一份负责医治光绪帝的太医，所记录的诊脉档案：光绪帝自11月10日起肚痛如绞，14日时脉搏已极弱，几乎生命垂危，很快便驾崩，终年38岁。对于其死因有很多说法，有传闻是袁世凯害死，也有传闻是慈禧派人下砒霜致死，因为有老太监回忆，光绪死前吃了慈禧赐的一碗老北京酸奶，死后的光绪被葬在清西陵。
上世纪三十年代，一群不明身份的军人进入崇陵，盗走了大量随葬品，另外把光绪和隆裕皇后的遗体拖出棺木。根据清理发现此次被盗文物多达多件，其中包含绿玉佛手簪、绿玉葫芦、珍珠、各色宝石、各种名贵皮毛等等。崇陵也成为清西陵唯一被盗的墓穴。
上世纪80年代，文物部门获准对崇陵进行保护性挖掘，此次目的主要是为了弄清楚光绪帝的真正死因，但是当专家进入地宫却惊喜，对于被盗墓贼光顾过的墓穴，专家在清理过程中，在光绪的棺椁之下发现一口金井，在里面发现大量随葬品，出土文物有金壳怀表、银壳怀表、白玉小人朝珠、玉别子、玉佩等。
但是此次考古最大的收获，是终于揭开近百年的谜题，光绪的死因。相关部门用几年时间对光绪的头发、遗骨进行检测，发现其砷超标(俗称砒霜)，体内的砒霜总量大于致死量，所以最终结论为：光绪帝是砒霜中毒死亡。
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