历代王朝对于民间盗墓行为均给予严厉的打击，盗掘坟墓也被普遍认为是不道理的行为，如果有人冒天下之大不韪行盗墓之事，必将留下千古骂名。但是，在年发生了一起震惊全国乃至全世界的盗掘皇陵事件，当时民国军阀孙殿英以军事演习为借口，对清东陵附近区域进行封闭，开始分别盗掘清朝乾隆皇帝陵寝和慈禧太后陵墓。清东陵被盗事件被报道披露之后，身在天津静园的逊帝溥仪号啕大哭，直言不报之仇枉为爱新觉罗子孙，那些满清的遗老遗少们也纷纷抛头露面指斥孙殿英的强盗行为，并上告民国政府严办孙殿英。
盗掘坟墓均是死罪，何况是盗发帝陵。虽然后来孙殿英通过层层贿赂，盗掘皇陵的事情最终不了了之，但是到底是什么原因让孙殿英敢行盗掘皇陵的事情呢？年民国各路军阀混战，导致民不聊生，各军阀为了壮大自己的势力，急需金钱来买枪买炮，毕竟有枪才是草头王嘛。当时，作为北洋军阀直系将领是的孙殿英，刚刚被蒋介石收编，负责驻扎在蓟县和遵化一带，而清东陵就位于遵化附近。
清朝的皇帝陵寝按照地点的不同，分为遵化清东陵和易县清西陵。清东陵埋葬着顺治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、咸丰皇帝和同治皇帝等五位帝王，其内还有一些后妃陵墓，比如孝庄皇太后、慈禧太后均埋葬于此。孙殿英率军在此地驻扎的时候，起初也是有贼心没有贼胆，不敢行盗掘皇陵之事，但是有一天孙殿英得到消息，说是一伙民间盗墓贼在清东陵一带活动。孙殿英这才着急了，也觉得自己的机会来了，急忙命令部队以清剿盗墓贼的名义进驻清东陵，并在清东陵四周进行戒严，准备秘密盗掘清东陵的皇陵。
清东陵这么多皇帝陵墓，到底盗掘哪一座呢？孙殿英心想，乾隆皇帝在位时间极长，平生喜好奢华，其陵墓中的陪葬物必然很多，而慈禧太后掌握大清政权五十多年，生前就奢华无度，加之刚刚安葬不久，所以就拍板决定将军队一分为二，分别盗掘乾隆皇帝陵寝和慈禧太后陵墓。可是，盗掘皇陵说起来容易，做起来难，孙殿英的军队挖了几天之后，竟然连陵墓入口都没找到，孙殿英着急的是老虎吃天无处下爪。
不过，很快孙殿英就打听过清东陵附近的村庄中有一个石匠，据说以前曾是修建慈禧太后陵墓的幸存者。于是，孙殿英就逼迫石匠说出慈禧太后陵墓的入口，在孙殿英的威迫利诱之下，石匠只好将所知道的一一告诉给了孙殿英，孙殿英这才成功找到慈禧太后陵墓入口，用炸药炸塌防盗墓的金刚墙，进入到陵墓内部，同时乾隆皇帝陵寝也被炸药炸开了。孙殿英这一伙盗贼就这样将两座陵墓的宝藏洗劫一空。
孙殿英盗掘皇陵的消息很快传出，引起了社会公愤。当时，孙殿英担心受到惩处，急忙用陵墓中的宝藏四处打点，据说慈禧太后死后嘴里含的夜明珠，就被孙殿英暗地里送给了蒋介石的夫人宋美龄。最终，孙殿英盗掘皇陵的事情也就不了了之。年，在解放战争时期，孙殿英在河南汤阴被解放军俘虏，于第二年在监狱中病逝，时年58岁。据说，孙殿英在盗掘皇陵之后曾狡辩地说：“满清杀了我祖宗三代，不得不报仇革命。孙中山革了满清的命，冯玉祥把末代皇帝溥仪赶出了皇宫，而我孙殿英势单力薄，只有革死人的命。不管别人怎么说，我对得起祖宗，对得起大汉同胞。”