碑楼，是放置石碑的建筑，在较大的寺庙及帝王陵墓常见到这一建筑物。清西陵的碑楼共有四种：圣德神功碑楼，又称大碑楼；谥号碑亭，因其规模较小又称神道碑亭或小碑亭；庙号碑楼，又称明楼；另还有处庙宇碑亭。我们来说说有关于圣德神功碑楼的故事。
清西陵葬有雍正、嘉庆、道光、光绪、宣统五位皇帝，道光皇帝之前的雍正的泰陵、嘉庆的昌陵，这两处陵寝均有圣德神功碑楼建筑。圣德神功碑楼是泰陵和昌陵神道上的主要建筑，内中矗立的石碑记述了雍正、嘉庆皇帝一生功德业绩。
泰陵、昌陵这两座大碑楼里的两对庞然大物赑质，驮的石碑高达13.2米，宽2.55米，厚60厘米。每座碑帽都伏缠浮雕龙四条，碑额刻有“大清泰陵圣德神功碑”，或“大清昌陵圣德神功碑”。碑身阴刻着满汉两种文字，歌颂雍正帝与嘉庆帝圣的所谓“功德”。密密麻麻的文字让人望而生畏，一般人很难将其读完。
泰陵圣德神功碑楼始建于乾隆二年(年)六月。昌陵圣德神功碑楼始建于道光元年(年)五月。
这两座大碑楼大小差不多，样式也几乎一模一样。泰陵大碑楼高26.5米，昌陵大碑楼高26.67米。两座碑楼建筑风格都是重檐九脊歇山式，皇家色彩黄琉璃瓦覆顶，两座大碑楼的台基1.5米高，楼内有两统高大的赑屃驮石碑，碑身阳面用满汉两种文字镌刻着皇帝生前的丰功伟绩。碑楼坐落在94米见方的广场正中，四角各有一很高约12米的华表相衬。台基平面由青白石石条砌制，下肩用大长砖砌成。
四面辟门通向四个券洞，门券高6.9米，宽5.1米。门内地面由金砖铺墁。所谓“金砖”，并非真的是黄金做的。而是一种光润似墨玉，踏上去不滑不涩的方砖，这种砖是专为皇宫及皇室建筑烧制的细料方砖，颗粒细腻，质地密实，敲击有金石之声，故称“金砖”。还有一种解释是这种砖只能运到北京的“京仓”，供皇宫专用，因此叫“京砖”，也称为“金砖”。金砖地面中心有巨石台基，雕有寿山、福海和鱼、鳖等吉祥之物。
巨大的圣德神功碑楼是帝王记功碑，这可是有粉抹在脸上的光彩之事。但从道光皇帝开始至其后的清朝诸位皇帝，他们的陵寝处就再也没有了此建筑，这是什么原因呢？
原来清王朝有条规定：凡皇帝在位时丢失国之寸土者，死后便不准树立圣德神功碑。
这就说明白了。雍正、嘉庆，保持了国土不失，而其后的道光、光绪、宣统三位皇帝，耻辱丧国，把祖宗的脸丢尽了，还怎么敢立什么圣德神功碑？也算是有自知之明。
清朝入关后，自顺治至嘉庆共历五代，分别是顺治（福临）、康熙（玄烨）、雍正（胤禛）、乾隆（弘历）、嘉庆（颙琰）。这五位皇帝在文治武功上都有一定成就。特别值得一提的是康熙、雍正、乾隆三朝一百三十多年间，这三位皇帝扩疆土、平叛乱，经济发展，人口猛增，形成我国封建社会历史上的“康雍乾盛世”。这是继汉朝“文景之治”、唐朝“贞观之治”后的第三个繁荣昌盛时期。
日盛则衰，月盈则亏。嘉庆朝是清王朝由盛转衰的开始，但好歹也未丢失国土，因而孝陵、景陵、泰陵、裕陵、昌陵都立有圣德神功碑。
历史车轮一直滚滚向前，世界发展是不以人的意志为转移的。闭关自守，抱残守缺的清王朝自从道光十九年(年)爆发了第一次鸦片战争，清王朝战败求和，割香港给英国。道光帝志大才疏、无能暴露无遗。遮羞布也输掉了，连他自己也觉得脸没地方放，对不起祖宗，只好忍痛割爱，不搞这个高大上的功德碑建筑了。
自以为是，腐朽的封建老大帝国，自道光皇帝开始惨败于西方列强之手，打开了潘多拉魔盒，开始丧权辱国签订了不平等条约。以后各朝，一代不如一代，接二连三割地赔款，丢失了上百万平方公里的土地。
于是，慕陵、定陵、惠陵、崇陵按照祖宗遗训，就不能再立圣德神功碑了。
这让这后来的皇帝抹不开面子，脸上无光，一定要为自己找点说法。于是，道光皇帝在建陵诏中写道：“……谨案各陵五孔桥南，均有圣德碑亭，清汉二通，覆以碑楼、制度恢宏，规模壮丽，在我列祖列宗之功德，自应若是尊崇，昭兹来许，在朕则易树文，文亦不可以圣德神功字，率行加称。”
道光皇帝对失去国土的耻辱只字不提，却说自己的功德不敢与列祖列宗相比，看着说好像很谦逊、实则是为自己抹粉，找回点颜面。
咸丰皇帝倒是很诚实地执行了先辈的旨意，实事求是于咸丰二年三月谕内阁：“我朝列圣相承，山陵礼成，恭建圣德神功碑，永垂不朽。我皇考宣宗成皇帝……圣怀谦抑，遗训谆谆，不得建立丰碑，颂扬功德……兹当慕陵奉安大礼告成、祇承先志，不敢建立圣德神功碑……”
就这样，清朝自道光（旻宁）、咸丰（奕詝）、同治（载淳）、光绪（载湉）、溥仪（宣统）。后各帝陵的圣德神功碑楼便在“圣怀谦抑”、“祇承先志”的名义下全部裁撤了。