《荀子.礼论》：丧礼者，以生者饰死者也，大象其生，以送其死，事死如生，事亡如存。
中国古人向来相信人死了之后依然在阴间过着看似阳间的生活，因此对待死者应该事死如事生，所以陵墓的地上、地下建筑都应该仿造世间。然而，丰厚的陪葬品终究会迎来他人的觊觎。即使是皇陵也不例外，唐亡后，其皇陵几乎全被盗掘。
数百年后，清皇陵重复了唐皇陵的下场，甚至更过。清朝入关之后有10个皇帝，除了溥仪没有设立陵寝外，其他的九个皇帝都葬在河北遵化和易县。因着各自离北京东西一百里，便称作清东陵和清西陵，清西陵要幸运一下，好歹泰昌慕三陵保存尚且算完好，清东陵就没那么幸运了。
当然，也是因着清东陵太过富裕，这里葬着顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治以及慈禧。大清最富裕的两个皇陵都在这，不遭人惦记就怪了，到最后个人的墓无一幸免。起头的是孙殿英，年，剿匪的孙殿英忙着筹集军费，正愁着的时候路过富丽堂皇的清东陵便起了贼心。他借着军事演习的名义，秘密的挖掘了最富的两个——慈禧墓和乾隆墓，得到大批钱财。
有人估计，孙殿英盗走的珍宝至少上亿，但因各种原因，至今下落不明。而后东陵安稳过一段时间，一开始因着孙殿英的事，大家即使惦记也不敢再下手。后来这里成为沦陷区长达8年还要多，也不知是日本人顾着溥仪还是尊敬中国文化，不仅没对东陵下手，反而令人保护起来。然而孙殿英一事17年后，年8月15日日本投降，日军和伪警察全部撤走。东陵空了，八路军忙着作战，这里没有军队守护。
河北有一个叫从的土匪头子看着这情势，不由想到当年孙殿英富得流油的场景，夜访挚友杨芝草。其实这位王绍义可不一般，他从当年孙殿英事发，便一直借着弹棉花为生的名义潜伏在四周，等的就是这个盗窃的机会。两人商议着可以趁此机会捞一把，不然等八路军腾出手，那就不好办了。两个人显然不行，如果行，王绍义也不至于借着弹棉花潜伏17年之久。
他又找到当地的民兵，以及区公所公安助理、分区长，将其全拉下水。第一个目标是咸丰皇帝奕詝的陵寝定陵，这件事很快被上面发现，但事情还是变得一发不可收拾。王绍义几人是盗窃较大的，实际上盗墓的风气传去附近的村庄后，人们纷纷开始加入。同治、康熙等清东陵的人全部遭殃，没有一个幸免，清东陵被搬空了。
马汉三发现后，设计将去北平销赃的盗陵犯全部逮捕，开始宣传，这件事才算是到此为止。马汉三出手后，河北当地也成立蓟遵兴联合县专案组，开始彻查这件事。王绍义等人相继被捕，年3月21日，执行枪决。
虽然他们都被绳之以法了，但对东陵造成的伤害无法挽回，参与盗陵的人数太多，无数的珍宝依然藏匿在参与者的手中。半个多世纪以来，清东陵文物管理一直在进行文物征集，可一无所获。