清德宗爱新觉罗·载湉，清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝，在位年号光绪，史称光绪帝。父亲醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹。在位三十四年。同治十三年十二月，被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年慈安太后崩逝后由慈禧太后一人垂帘。光绪十五年，载湉亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。在载湉亲政后发生的中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强，光绪二十四年，光绪帝实行戊戌变法，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时天，故称百日维新。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。光绪三十四年十一月十四日光绪帝暴崩，享年38岁，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。
当初两宫皇太后立载湉为帝、再度垂帘听政之时，曾把听政解释为一时权宜之举，保证一俟嗣皇帝典学有成，即行归政。光绪十二年(年)六月初十日，慈禧太后在懿旨中重申了前面所说的话，并宣布著钦天监选择吉期，于明年举行亲政典礼。表面看来，慈禧太后是在信守诺言，而实际上幼帝长大后迟早都要面对亲政的问题，慈禧太后早做预谋，目的是在无可奈何地让光绪帝亲政后她仍然能够找到一个新的方式操纵清廷大权。对于她的这个用意，醇亲王奕譞是心领神会的。奕譞在两年前的甲申易枢中取代了恭亲王奕欣在朝廷的地位而成为慈禧太后的心腹。他在慈禧太后准备让光绪帝亲政的懿旨颁布后仅五天，就上奏称与各位王大臣审时度势，合词恳请慈禧太后训政，并表示皇帝将来大婚后，一切典礼规模，咸赖训教饬诫。他提出的训政模式为:必须永照现在规制，一切事件，先请懿旨，再于皇帝前奏闻。慈禧太后顺水推舟，表示接受奕譞的训政请求。这年十月，礼亲王世铎就训政的细则奏报慈禧太后允准，其中凡遇召见引见，皇太后升座训政一条，实质上与垂帘听政并没有什么区别。
光绪皇帝载湉本来是醇亲王奕譞和其嫡福晋叶赫那拉氏婉贞的长子，四岁的时候被慈禧太后接到宫中，登基成为了皇帝，四岁的小孩什么也不懂，这下就让慈禧太后又掌握朝廷政权14年，直到光绪皇帝长到十八岁的时候，慈禧才答应让他亲政，自己也从朝堂的帘子后面又退居到后宫当中，但其实，表面上看，光绪皇帝已经亲政了，但其实慈禧太后这么多年来在朝廷中培养起来的势力早已经根基深厚，他们唯慈禧太后马首是瞻。所以，在这种情况下，光绪皇帝其实并没有掌握实权，还是会受到慈禧太后的压制，最明显也是对光绪皇帝影响最大的一次就是戊戌政变了，本来戊戌变法对于腐朽不堪的清朝还算是一件自救的好事，虽然这种变法在根本上也是为了维护清朝的统治，但起码在光绪帝的支持下，是准备要经过一番大的变动的，这就免不了触动那些封建守旧派的利益，慈禧本来一开始也是睁一只眼闭一只眼，自己利益被触犯以后也忍无可忍，最后还是轻轻松松找个皇帝病重的借口把光绪皇帝囚禁在了瀛台，本来瀛台在光绪皇帝被囚禁在那里之前，还是一个四面环水、有一座桥可通的水榭。
但为了囚禁光绪，不让他逃跑，慈禧也下令让人把桥给拆了，换成了那种软吊桥，白天的时候由太监挂上，晚上再收起，光绪皇帝相当于到了一座孤岛上，并且慈禧从来没有打算要放他出去，甚至希望他可以早早地死在这里，所以，光绪在这里的生活简直糟糕透了，就连最基本的温饱都不能保证，饭每日只有一顿，看似和之前吃食一样，但其实都是馊饭，冬天岛上冷，慈禧也不让人给光绪住的大殿糊窗户。光绪被囚禁以后，慈禧算是松了一口气，她也开始在外面又物色新的皇帝人选，很不幸的是，醇亲王府又被慈禧盯上了，她选了溥仪进宫，他当时比光绪当年进宫还小1岁，只有3岁，溥仪的父亲载沣是光绪皇帝同父异母的弟弟，所以，这叔侄俩的命运也不禁让人感叹。
溥仪进宫后不久，光绪皇帝就病重日笃，慈禧就立溥仪为嗣，并且还派庆亲王奕劻去瀛台光绪皇帝病榻前传达这件事情，这时候的光绪皇帝早已瘦成皮包骨，只是睁着两只眼睛在喘气，光绪看到奕劻来了，便知道是慈禧太后派他来的，他把头转向奕劻，等着听他要说的事情，当听说溥仪被慈禧选为下一个皇帝的时候，光绪听了沉默半晌，仿佛整个空气都凝固了，过了好大一会儿才对奕劻吞吞吐吐地说到：“找一个年岁大些的岂不更好吗？不过这太后的旨意谁敢违背呢？”显然，光绪皇帝已经知道了慈禧太后的毒辣，知道这位侄儿以后有可能会走上自己的老路，为清朝的未来担忧不已，他一生空有一番抱负最后却在慈禧的压制下郁郁不得志，所以，听到慈禧又如当年选自己进宫一样，又选了个什么都不懂的小孩子，不免感到一阵心酸悲凉……
光绪元年(年)五月，左宗棠被任清军收复新疆形势命为钦差大臣，督办新疆军务，金顺为乌鲁木齐都统，帮办新疆军务。左宗棠根据敌我情况和新疆地区的地理条件，制订了缓进急战、先北后南的战略方针，并花了近两年时间筹集军饷、采运军粮、整顿军队、改善装备，完成了收复新疆的作战准备。[13]光绪三年(年)四月，清军经过几个月的充分准备，开始向南疆进军。阿古柏见大势已去，于五月下旬逃至库尔勒自杀。其子伯克·胡里在喀什噶尔称王，继续顽抗。九月，清军挟连克三城余威，乘秋高气爽之际，开始部署收复南疆八城之战。清军的破竹之势，使盘踞在西四城(叶尔羌、英吉沙尔、和阗、喀叶噶尔)的敌军惊恐万分。和阗叛军呢牙斯向清军请降，十二月二十一日，刘锦棠收复叶尔羌，24日收复英吉沙尔。光绪四年(年)一月二日，清军克复和阗。至此，新疆全境除伊犁地区外，全部收复。清军收复新疆之战取得伟大胜利。光绪七年(年)，中俄通过谈判，中国收回伊犁，清军收复新疆之战，粉碎了英、俄勾结阿古柏侵占新疆的企图，维护了中国的领土主权，打击了侵略者的嚣张气焰，具有重大历史意义。这次战争所以取得胜利，除战争的正义性和新疆各族人民积极支援这一根本原因外，还有军事上的原因。作为在甲午中日战后兴起的变法维新运动高潮--百日维新，是从光绪皇帝发布的《明定国是》上谕开始的，这已为众所公认。从而可以说，以康有为、梁启超为首的资产阶级改良派发动和领导的变法维新运动，从宣传组织和发动到进入实际推行阶段，又是通过光绪皇帝实现的。