古代社会，不管是普通百姓还是封建贵族都有“事死如事生”的传统，尤其是皇帝对自己的身后事更为注重，希望在另一个世界继续享受至尊无上的地位。因此，他们即位时便会着手营建自己的万年吉地。清代皇帝对此也同样是乐此不疲。
自清入关后直到灭亡，在东陵和西陵共建造了9座皇家陵寝。本来，按照传统文化儿子的陵寝一定要比父亲的规制要低，至少在等级上不能超越先人，这其实也是中国对“孝”的一种理解。可自从乾隆开始，不再奉行这种传统，而是大大超越了父辈、祖辈。
乾隆皇帝在位期间正值大清国力最盛之时，他的裕陵规制超过康熙、雍正倒也说得过去，毕竟国库有钱吗。可是后来的嘉庆、道光也这么干，那就有点说不过去了。道光皇帝一直标榜节俭，可是在皇陵一事上却不退让，硬是修了两个帝陵。这也难怪，在位三十年吃了不少苦，整天勒着裤腰带过日子，说什么死后也要好好享受一番。
重点还是来说一说嘉庆帝。嘉庆在位25年，虽然也是殚精竭虑，可他一生真没有出彩的地方，或许是即位前几年受到太上皇的种种约束，此后一直生活在乾隆的阴影中，在治国理政上显得十分平庸。但是，他在营建自己的陵寝上却是颇有心计。
乾隆在世时，就给儿子嘉庆指定了陵寝地，要他死后葬在雍正泰陵的边上陪伴皇祖。因此，嘉庆昌陵动工之前，便向大臣工公布了他建陵的原则，就是照泰陵和裕陵样式建。用他谕旨中的话说就是：“外式照泰陵，内式照裕陵”。
所谓的“外式”值得就是地面建筑，“内式”指的是地宫。那么嘉庆帝为何要这么干呢？其实这是别有用心。因为总体来看，乾隆帝的裕陵整体规制要比雍正帝泰陵要高，裕陵除了没有建石牌坊、大红门、更衣殿之外，从神功圣德碑亭往北的建筑都比泰陵要胜一筹。
其中裕陵的石像生比泰陵要多3对，三路三孔拱桥两侧建有对称的左右平桥，陵寝门前的玉带河上建有3座精美绝伦的一孔拱桥。尤其是裕陵地宫，到处都是佛教内容的石雕刻，这些雕刻所花费的银子比泰陵整个地宫的花费还要多，其规制也远远超过了泰陵。
乾隆死后是嘉庆亲手扶着梓宫前往裕陵地宫安葬的，对于地宫内部的豪华奢侈他是有亲身体会的，因此，他下定决心，自己的地宫也得照着这个来。既然地宫要模仿老子的，为何地面建筑就不模仿了呢？
原因无它，因为雍正的泰陵是清西陵第一座皇陵，其地位就和清东陵顺治帝的孝陵一样，这一点是无可撼动的。也就是说，嘉庆帝如果按照裕陵的规制来，那么他的昌陵地面建筑就要超越了旁边祖父的泰陵，大有对祖父不敬之意，也有悖于“逊避祖陵”的原则。所以，外式仿泰陵，就不会给天下臣民落下口实。而地宫吗，虽然超过了泰陵，但外人和后人看不到，自然也不会落下坏名声。嘉庆帝这番心思，可谓是用心良苦，两全其美。
尽管嘉庆帝的昌陵效仿泰陵，但实际上却也有所不同。如果不仔细看，两陵确实没有二致。在清代帝陵中，要讲规制最为相近的就是泰、昌二陵了。但是还是有区别，除去石牌坊、大红门、更衣殿之外，还有就是一些细节处的不同，比如泰陵是七孔桥，而昌陵是五孔桥；泰陵东暖阁内没有佛楼，而昌陵建有佛楼等。
除此之外，昌陵的宝顶比泰陵要大，可以想象，嘉庆帝昌陵整体花费的银子肯定要比泰陵要多，只不过在嘉庆帝的掩饰下，乍一看泰陵的等级规制要更高。可如果泰陵不是清西陵首陵的话，嘉庆帝肯定不会这么客气屈居人下。看来，清代的皇帝对陵寝一事颇为纠结，都想修的更好。