清朝的灭亡，是以年宣统帝溥仪的“退位诏书”发布为标志的。只是溥仪随后还是住在紫禁城中，享受着皇家的优越待遇，生活费由官方拨给，直到民国十三年（年）溥仪被赶出了紫禁城，清朝皇族彻底失去了昔日地位，就连皇陵保护工作也难以为继。
满清入关之后，很多风俗习惯思想理念都被“汉化”，包括对身后陵寝的重视。顺治帝是清军入关后的第一位皇帝，清东陵的建设就始于顺治十八年（年），经历代帝王接手，占地面积已经超过了平方公里；清东陵名气很高，葬着顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治。
当然还有慈禧。至于清西陵，面积没有清东陵那么大，但也依山傍河，景态雄伟，自雍正八年（公元年）被选为陵址以来，共葬了雍正、嘉庆、道光、光绪4位皇帝。此外，清朝的皇陵还包括关外的三陵，里面葬着努尔哈赤、皇太极、还有努尔哈赤的长子褚英等人。
当然，无论哪个皇陵，里面还葬着许多嫁入爱新觉罗氏的妃嫔。皇陵的地位不用多说，里面必然有无数珍宝陪葬，因此打皇陵主意的人不在少数。最著名的皇陵大盗就是孙殿英了，当年消息传出去后，末帝溥仪气得脸都红了，连连大骂孙氏，无数满清遗老也跟着指责孙军。
那是一个特殊的时期，皇陵的守卫工作已经十分松懈，与清朝鼎盛时期不可同日而语。清朝守皇陵的情况分两种，一种是清朝统治稳固时期，朝廷就设置了“三陵总理事务衙门”、“西陵承办事务衙门”、“东陵承办事务衙门”，这三大衙门的地位很高，负责管理皇陵相关事宜。
当然，必不可少的还有护陵卫队，出于安全考虑，卫队里的士兵都来自八旗，并且必须精熟武艺、反应能力不能差，得经过考核才可胜任。实际上守陵工作很苦，踏入皇陵之后就不能轻易跟外界接触，免得发生监守自盗之类的事情；也不能随意生火，免得皇陵遭灾被焚。
所以当年雍正皇帝惩治自己亲弟弟胤禵时，就以守陵的名义将他撵去遵化康熙景陵附近，命他留守。但话又说回来，苦归苦，守陵人员却能从中获得不少好处，这种好处甚至可以惠及他们的宗族，比如俸禄优厚、不需要交税服役、宗族子弟可优先入宫任职、享皇陵产业等等。
守卫皇陵的工作一般世袭，代代相传。但近代的战争打破了这种情况，虽然清帝退位时获得的优待条件就包括了可继续奉祀皇陵，并派新士兵护卫，但实际上，一些起初守卫皇陵的家族已经放弃远离，而民国士兵也因种种原因没有精力去管皇陵，于是很多满清遗老搬了过去。
于是有了第二种守皇陵情况，满清贵族的后裔谨守祖先遗规，世世代代居住在皇陵附近，自觉看管守护，做清廷的守墓人。随着时间的推移，这些人也繁衍出了后代，聚村而居，看守皇陵从一种朝廷安排的工作变成了自觉承担的义务，他们有自己的农产和土地，也习惯了这样的生活，不需要别人发工资，他们也会一直履行心里的义务。