中国的丧葬文化讲究事死如事生，加上古人对于权力的追求，希望死后继续享受生前的荣耀，富贵人家死后一般都会有金银珠宝陪葬，而帝王更是讲究，地宫都会修的极其壮观，在生前就开始建造自己百年后的归宿之地，把生前所住的宫殿样式搬到地宫中，在地宫里更是有无数的奇珍异宝作为陪葬品，由此也让人眼红陵墓中的宝藏，为了保护皇陵，就产生了守陵人。
一般来说，皇陵因为规模宏大，封土堆都是很厚实很广大的，而且地宫里也多设有机关，普通的盗墓贼不敢打皇陵的主意，而且皇帝是一个国家最高统治者，他死后有他的后代接任，在他后代统治时期，谁敢吃了豹子胆去太岁头上动土，所以在和平时代皇陵是没有人敢动的，不过到了国家动荡，各路起义军要推翻前朝的时候，就有人敢动皇陵了。
就象中国第一个皇帝秦始皇，他死后的陵墓据说被西楚霸王项羽给挖了，在《史记》、《汉书》里面都有记载，说项羽打入关中的时候，大规模破坏秦始皇陵，把地面的建筑都破坏掉，还挖掘了地宫。
到刘邦建立汉朝后，虽然秦朝被推翻了，为了表示自己帝位的正统性，也为了笼络人心，刘邦派了20户人家住在秦始皇陵附近，对秦始皇陵进行看护，这种做法被后来的朝代建立者学习，延续了下来，所以在明朝灭亡、满清入主中原后，就对明孝陵和明十三陵进行保护，派人看守。
而满清自己的皇陵分为三个地方，一个是在入关之前的盛京，入关后则是有清东陵和清西陵，清东陵位于河北省唐山市下属遵化市西北30公里处，清西陵位于河北省保定市易县城西15公里处的永宁山下，清朝的守陵人自然是由清政府指派，管理清朝皇陵的部门有内务府、礼部和工部，派去守陵的人负责皇陵的日常维护、修缮、清扫、接待和内外安全保卫工作，而这些人在漫长的守陵岁月中，繁衍生息，也就在皇陵周围形成了村落。
清政府没灭亡前，守陵人是比较清闲的活，毕竟没有人敢去打皇陵的主意，清政府灭亡后，因为是和平谈判的结果，守陵的责任落到了国民政府手上，清政府管理皇陵的机构自然就不存在了，不过守陵人依然有，一般是原来守陵人的后代，不过这时候守陵人既是守陵人，也是普通的农民，人数自然比原来的要少，工资由国民政府来发，还有些是清朝皇室和满清贵族自掏腰包的，毕竟那里埋的是他们的祖先。
不过当时国内局势是军阀割据，混乱的很，国民政府忙着北伐，对清朝的皇陵也就没什么精力去管，这就给了杂牌军孙殿英机会，孙殿英投靠国民党后，被蒋介石派到河北剿匪，没想到孙殿英到地头后，看到清东陵殿宇富丽堂皇，就起了歪心思，东陵在清朝灭亡后，虽然有守陵人，不过已经没什么军队守着，当地的土匪和军阀经常光顾东陵，地面建筑很多都被盗拆拿去换钱了，孙殿英则是把目光对准了清东陵的地宫，在年就发生了著名的“东陵盗案”，将慈禧太后和乾隆的地宫炸开，里面的宝贝被盗劫一空。
东陵盗案案发后，清朝末代皇帝溥仪和满清遗老要求国民政府严惩孙殿英，结果是孙殿英拿着盗墓得来的宝贝去贿赂当时的权贵，这事情最后是不了了之，不过对清皇陵的保护也暂时得到了加强，当然说是加强也没加强到什么地步，守陵人只是负责一些简单的清扫和守卫工作，而随着局势变化，守陵人的工资也是时有时无，可以说当时的守陵人身份尴尬的很，基本上算是义务劳动了。
在日本对东北和华北进行控制的时候，因为溥仪的关系，清东陵在年前倒是只发生孙殿英这起盗墓事件，到年日本投降后，国内又陷入内战，清东陵这时候遭到了疯狂的盗挖，除了顺治陵墓没被盗之外，清东陵中的陵墓基本都被盗了，到新中国建立后，为了保护皇陵，成立了文物保护单位，而一些守陵人的后人，也会加入这些机构，成为新的维护管理皇陵中的一员。