一九0八年，名为清朝皇帝实际上却被囚禁在瀛台的三十八岁的光绪帝和统治中国近半个世纪之久的慈禧太后几乎同时死去。这预示着长达两千多年中国专制帝制的崩塌，影响了中国历史后来的走向。但关于光绪的死因，近百年来却众说纷纭，正常死亡抑或被害而死的说法也一直争论不休，成为近代史上的一桩谜案。
清西陵文物管理处负责人说，光绪帝清西陵的崇陵曾被打开，后来清理封闭，留下若干头发、遗骨和衣服等已妥善保存。为解开“光绪之死”这一历史谜案，清西陵文物管理处、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位专家组成了“清光绪帝死因”专题研究课题组。
在不能开棺直验且时隔久远、检材条件很差等不利因素下，专家们历时五年，从光绪帝一缕头发入手，利用“中子活化”、“X射线荧光分析”“原子荧光光度”等一系列现代专业技术手段，通过开展对比、模拟实验、双向图例等工作，对清西陵文物管理处提供的光绪遗体的头发进行了反复的检测、研究和缜密的分析。经科学测算，光绪的头发截段和衣物上含有剧毒的三氧化二砷即砒霜，而其腐败尸体仅沾染在部分衣物和头发上的砒霜总量就已高达约二百0一毫克。
按照常识，正常人口服砒霜六十至二百毫克就会中毒身亡。光绪帝摄入体内的砒霜总量明显大于致死量。其胃腹部衣物上的砷是其含毒尸体腐败后直接侵蚀遗留所致，而其衣领部位及头发上的大量砷，则由其腐败尸体溢流侵蚀所致。
中国原子能科学研究院专家表示，此次光绪死因的确证，是运用现代科学技术和侦察思维解决历史疑难问题的成功尝试，确定了光绪帝属急性胃肠性砒霜中毒而亡这一结论。
光绪帝去世一百多年后，“光绪死因”终于得以确证，别具历史意义。但关于毒死光绪的凶手，还尚待进一步研究论证。