清德宗即光绪皇帝爱新觉罗·载湉是清皇族爱新觉罗氏后代，大清入主中原后的第九位皇帝。
光绪皇帝载湉为清文宗咸丰皇帝之侄子加嗣子（过继的儿子），清穆宗同治皇帝之堂弟；其祖父为清宣宗道光皇帝，曾祖为清仁宗嘉庆皇帝，高祖为清高宗乾隆皇帝，九世祖即大清开国君主清太祖爱新觉罗·努尔哈赤。
清德宗光绪皇帝爱新觉罗·载湉（~）之本生父亲是爱新觉罗·奕譞，为清宣宗第七子，先后封爵醇郡王、醇亲王；载湉为醇亲王奕譞次子，生母叶赫那拉氏为奕譞嫡福晋，乃慈禧太后之亲妹妹。
道光三十年（）正月，清宣宗爱新觉罗·旻宁驾崩，其第四皇子爱新觉罗·奕詝嗣位，改元“咸丰”，是为清文宗，即咸丰皇帝。
咸丰十一年（）七月，清文宗驾崩于热河行宫避暑山庄，其皇长子六岁的爱新觉罗·载淳即位，是为清穆宗，即同治皇帝。
幼帝尊先帝皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”，尊生母懿贵妃叶赫那拉氏为“圣母皇太后”，即两宫并尊的慈安、慈禧东、西两宫皇太后。
九月末，两宫太后联手恭亲王奕訢（清宣宗第六子，奕譞六哥）发动“北京政变”（又称祺祥政变或辛酉政策），一举剪除总摄朝政、对抗两宫的协办大学士户部尚书肃顺等“顾命八大臣”后，改元“同治”（初拟年号为祺祥），两宫太后共同垂帘听政。然东宫慈安太后性情温和谦恭，不善也不大热心处理政事，故西宫慈禧太后实掌朝政。光绪七年（）三月，慈安太后逝世后，慈禧太后便集大权于一身了。
同治十三年（）十二月初五（年1月12日），十九岁的清穆宗驾崩。
清文宗咸丰皇帝有二子：懿贵妃叶赫那拉氏（即母凭子贵的慈禧太后）生皇长子即清穆宗同治皇帝；玫贵妃徐佳氏生皇次子悯郡王，可惜这位小皇子命短，还未等命名便夭折了。穆宗无子嗣，又无兄弟，清文宗这一脉便算是绝嗣了，没了直系皇位继承人。
国不可一日无君，皇位不可虚位。出于肥水不流外人田、便于控制幼君并进而掌控大清政权的考虑，慈禧太后便想到了立自己尚不满四岁的亲外甥、同治皇帝的叔伯弟弟爱新觉罗·载湉为嗣君，入承大统。
于是慈禧太后做主，并以两宫皇太后的名义“传懿旨，以上（指载湉）继文宗为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝有子，即承继大行皇帝（指同治皇帝；此语指将来光绪皇帝生有皇子，须过继给同治皇帝为子，以接续其香烟）”；又令军机处起草遗诏，书为“载湉著承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝”。
光绪元年（）正月二十日，幼儿皇帝于太和殿举行登基典礼，改元“光绪”，是为清德宗，即光绪皇帝。两宫皇太后再度垂帘听政。
清德宗于年正月~年十月在位，在位三十四年。
光绪三十四年十月二十一日（公历年11月14日），光绪皇帝驾崩于瀛台涵元殿，终年三十八岁；谥号“景”，庙号“德宗”，葬易州崇陵（在今河北省易县城西永宁山下之清西陵）。
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