清朝在入关之前，有两个皇帝其实是埋葬于关外的，一个是清太祖努尔哈赤的福陵，还有一个是清太宗皇太极的昭陵，剩下的就是埋葬努尔哈赤列祖列宗的永陵，而这三个就被称为“关外三陵”。在清朝入关之后，有10个皇帝，除了末代皇帝溥仪外，其他的九个皇帝就葬在北京城的西处和东处，被称为清西陵和清东陵。
每个皇帝都是掌管天下，那么死的时候陪葬品自然是不会少了，而且样样都是价值连城。为了防止有人盗墓，朝廷建立了非常完善的管理体制。“关外三陵”负责守陵墓的机构叫“三陵总理事务衙门”，这和吏、户、礼、兵、刑、工六部并列，命令等级算是非常高了。而清西陵和清东陵就各有“西陵承办事务衙门”和“东陵承办事务衙门”管理，属内务府统辖。
而每个陵墓都会配备一支专门的护陵卫队，是从八旗子弟中挑选精锐充任。在“关外三陵”之一的永陵，就有一支规模很大的护陵卫队，在人数最多的时候有余人。朝廷在陵寝外围设立红、白、青三色界桩，来提醒和告诫外面的人，只要有人进入这个永陵禁区步，他们就可以进行追杀并打死。想想场景，如果有人进入这个永陵，就会被北京最能打的人追着跑，场景应该是非常壮观的。
守陵是一件非常艰苦的事情。护陵卫队是不能与外界进行接触，就处于与世隔绝的地步。而陵墓区域还不允许生火，他们只好用换下来的贡品为食物。而朝廷也是知道这些护陵卫队日子的不容易，就给予了他们优厚的待遇。他们的工资是很可观的，而且家庭不需要纳税和服役，如果他们有了孩子，孩子还能得到一笔钱粮补助。这样的生活条件应该在当时算得上是丰厚了。在清朝灭亡之前，护陵卫队的俸禄一直是由朝廷负责。但是当清朝灭亡之后呢？没有清朝的优待护陵卫队还存在吗？
在年，清朝最后一个皇帝宣布退位前，就与南京的临时政府代表签订了《清室优待条件》。而优待条件的第七条就规定：“大皇帝退位之后，皇室的宗庙，陵寝，永远奉祀，而且是由共和国选设的卫兵来妥慎保护。”也就是说，清朝皇陵其实依然是保存下来，而保护皇陵的就不是清朝人了，是由新政府来保护这个皇陵的安危了。但是当时的社会动荡不断，新政府的兵力严重不足，就没有能力派兵来保护这个清朝皇陵。
在保护这个皇陵的其实是没落的清朝后裔。自从清政府倒台，这皇族后裔的处境也是慢慢的开始走下坡路的，他们对于清朝皇陵的管理和保护也是无能为力，所以只能大伙儿筹钱，然后聘请有限的几个人守护一下皇陵。但是在这样的年代，这种护陵卫队几乎只是做做样子的垃圾军队。只要外界有风吹草动，这些护陵卫就会马上拍拍屁股走人，不会进行任何抵抗，毕竟这点钱很难让人用命相搏不是吗？所以在年军阀孙殿英在清东陵一日游，就根本没有遇到护陵卫队的保护。
而在“关外三陵”的情况就非常的乐观了。因为关外远离政治漩涡，在后面收到的伤害就没有北京的东西陵来的严重了。而且“关外三陵”的护陵卫队形成了家族守卫，就是父亲死了儿子继续的那种，每代人都是为了守陵而活着的。他们世代忠于清朝，这也让“关外三陵”受到了很好的保护，在陵寝的祭祀活动也照常进行。