自从有了皇帝,自然也就有了帝陵。皇帝的墓不能与普通人那样也称“墓”,得有一个专门的名称,于是文人们想来想去,便有了“陵”这个字。中国最早的帝陵,自然要首推秦始皇陵了。至于黄帝陵、炎帝陵,毕竟算不上真正的皇帝陵的。
自秦汉以后,皇帝们的长眠之地虽然都修建得堂皇高大,但大多没有一个相对集中,统一规划的陵园。先秦的周代,虽曾有过昭穆之制,将墓地按照长幼之序按照一定的关系进行排列，但这种制度到汉代以后便已渐渐消失了。到了明清时期,才开始有了经过统一规划,固定区域的帝陵区。明代有十三陵，清代的陵墓区与明陵略有不同,它并不集中于一地,而是分成了两处,这就是清西陵和清东陵。清西陵位于河北省易县,陵区内共有帝陵4座,后陵3座,妃园寝4座,埋葬着4帝、9后、27妃,另有亲王、公主园寝6座。4座帝陵是雍正的泰陵、嘉庆的昌陵、道光的慕陵、光绪的崇陵。清东陵位于河北省遵化县内的马兰峪,四面环山,北靠昌瑞南临金星,西倚黄花,东傍鹰飞。群山之中是一片空阔的谷地,长达40多华里的砖墙,迤逦于崇山峻岭之间,围出了一个巨大的陵区。伫立于群山之颠,俯视谷内,但见翠岱如海中,时时有红砖金瓦跃然而出,那便是一座帝王后妃的陵寝了。皇家的气派,消融于自然的博大之中,天地之间于是显得那样的和谐。没有了权势之争没有了生杀予夺,有的只是日出日落,月影升沉,鸟语花香,四季轮回。在这片净土上,长眠的是:顺治(孝陵)、康熙(景陵)、乾隆(裕陵)、咸丰定陵)、同治(惠陵)、孝庄文皇后(顺治生母,昭西陵)、咸丰慈安皇后(普祥峪定东陵)、咸丰慈禧皇后(普陀峪定东陵)以及其它些后妃,共计14座陵寝。
这样一个地方,除了守陵的官兵和陵户外,闲杂人等是不得入内的,怕惊扰了亡魂的清静。