古代人死后都流行厚葬，就是一般的地主死后也会建一个大点的墓，并且有一些陪葬品和墓碑。所以作为封建社会最大的地主，皇帝的陵墓则更加的宏伟壮观。而封建社会的皇陵在明清时期达到最高峰，明清时期的皇陵不光采用宝城宝顶式封土，而且地面建筑形式增多，增加了很多祭奠的设施。这时候的皇陵就需要很多人守护，并且还有专门的人员负责祭祀活动。这些守护皇陵的人就是所谓的守陵人，清朝没有灭亡时，肯定有专门的机构来管理皇陵，并且给他们发工资。
清朝作为封建社会的最后一个王朝，它的皇陵风格完全学习的明朝皇陵。清朝的皇陵一共有三处，即关外三陵、清东陵和清西陵。
关外三陵是清皇室的祖陵，陵寝的管理一直受到清王朝的重视。为了保证陵寝的安全和祭祀活动的正常进行，关外三陵外围有专门的界桩，外人是不能进入界桩的，并且还建立了较为完善的管理体制。三陵总理衙门就是管理三陵事务的部门，三陵还分别设有总管衙门和掌关防衙门，总管衙门是武职机构，主要负责陵寝的安全防务，同时兼管陵内的山、河、道路和树木等事务。掌关防衙门，是负责陵寝祭祀及修缮等事务的文职机构。
清东陵也一样，都有守陵大臣负责皇陵的守卫和祭祀工作。每个陵也都有总管一人，翼长二员，骁骑校二员，章京十六员，甲兵八十员左右。这些官兵每月分成八班，章京二员和甲兵十员，昼夜巡逻。到光绪中期，驻扎在清东陵的旗兵得有多名。除此以外，在马兰关的绿营兵也是为了保护清东陵的，雍正时期设有三个营，随着皇陵不断的新建，嘉庆时期发展到了八个营，光绪时期人数高达三千多人。当时清西陵也差不多，都有很多兵力保护皇陵。
清朝还规定如果有外人随意进入皇陵，守陵兵是可以直接射杀的。在严格的保护制度下，清朝没灭亡之前，是没人敢去盗掘清朝皇陵的。这时候的守陵一切人员都是有俸禄的，当然也是清政府发给他们工资。并且守陵大臣很多都是爱新觉罗家族的皇室宗亲，所选的官兵也都是八旗子弟，毕竟能守护皇陵也是一种荣耀。
清朝灭亡后，根据优待条约第四条（清室之宗庙陵寝永远奉祀，由民国酌设卫兵妥为保护），所以清朝灭亡后民国政府是有专门派人保护清皇陵的，这部分人的工资肯定是民国政府发放。另外清朝虽然灭亡，但是其原来皇陵的那些机构还是有的，祭祀什么的一切照旧。
一开始退位的清廷还能拿出钱来给他们这些守陵人开工资，后来随着民国政府答应给清廷每年四百万元的生活费减半，清廷也给守陵各部门的人工资减半。等到年，守陵人员受不了了，就联名写信给溥仪说，允许他们在陵区开荒种地。这样过了几年后，清朝皇陵旁边的树木都被砍伐光了，并且守陵人也开始盗取一些祭祀用品，或者铜器卖钱。
等到孙殿英盗墓时，清东陵根本没有什么守卫，可以说这时候民国政府由于军阀混战，没有兵力保护清皇陵。并且原来的守陵人员，有的都走了，有的虽然在本地安家落户，但是已经不能保护皇陵了。护陵大臣更是名存实亡，常常什么事也不管，自己都有可能卖一些祭祀品或者大殿的文物。所以，等孙殿英盗完墓，溥仪竟然还不知道。
等溥仪知道后，气的直哆嗦，把护陵大臣毓彭叫到了天津，直接开除宗籍，并且溥仪还说，一定要手刃孙殿英。可是溥仪也就是说说，一个退位的皇帝是杀不了一个手握几万重兵的军长的。但是盗墓这件事确实对溥仪打击很大，最后导致溥仪为了自身安全和祖宗庙宇，投靠了日本人。后来清朝皇陵又经历了几次被盗，一直等到新中国成立，清朝皇陵才被正式的保护起来。其实不光是清朝皇陵，任何朝代的皇陵都被保护了起来，这些都是中国的艺术瑰宝。而现在的守陵人据说还有，祖辈上都是守陵的，后来在附近安家落户，祭祀礼仪虽然不再做，但是他们一直默默守卫在清朝皇陵附近，或许支撑他们的是一种信念和对皇陵的情怀吧！