孙殿英，年出生，河南永城人。因为小时后出过天花，因而被人们起了个外号叫做“孙大麻子”，小时候孙殿英的父亲为了给乡里出头和一个旗人发生了争执，当日就被打死在了狱中，那个时候想必仇恨的种子已经种在了孙殿英心里吧。
因为没有父亲的管教，孙殿英就经常与市井游侠为伍，与流氓恶棍、军警胥吏结交。通过自己的层层打点，孙殿英获取了一条从上海贩运货物的路线，也因此发了家。年，孙殿英投靠河南陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲部。在这里他从连长做到了营长，然后自立门户成为了军阀混战中一颗小小的棋子。
年5月，刚好是国民革命军第二次北伐的时期，孙殿英看风向不对变转投了国民党的队伍。此时的孙殿英被蒋介石收编为第六军团第十二军军长，驻扎在蓟县和遵化一代。因为当时国民革命军接连胜利，奉系的部队都被撤了，该地区一时出现了权力真空，匪患严重。这时国民革命军便派出孙殿英部前去剿匪。
再经过清东陵时，孙殿英看见了富丽堂皇的清东陵，不禁动起了贪念。而恰巧此时这一附近只有孙殿英这一股势力，没有人能来扰乱孙殿英的计划，于是孙殿英派人到处张贴告示，声称部队要演习，对清东陵附近进行了封锁开始了他的盗墓计划。
清东陵清室的皇陵共有五处，三处在关外，其余两处分别在河北省的遵化县和易县，分别称为清东陵和清西陵。当时的清东陵早已失去清室的掌握，落入了北洋军阀的手中，虽然北洋政府封了几个护陵大臣，可这些人常年坐在官署里，根本不在乎陵墓的安全。
清东陵年7月上旬，孙殿英封锁了清东陵附近三十里的所有关隘，派出了一个团的兵力开挖东陵。由于不知道地宫的真正入口，于是他们遍地开挖，明楼配殿四处都留下了他们开挖的痕迹。最终在一位曾经参与过建陵的老人指引下，他们找到了地宫的入口，用炸药炸开了金刚墙，将里面大量的稀世珍宝盗为己有。
孙殿英一共盗取了两座陵墓，分别是慈禧和乾隆皇帝的陵墓，这两位一个是挪用海军军费给自己修园子的主，一个是终身挥霍无数的主，其陵墓内的陪葬品之多可想而知。而孙殿英也是个会做人的，他没有吃独食，将手里的宝贝大量的送了出去，国民党的军长、军团长都收到了他的礼物。更为上道的是，孙殿英托戴笠将乾隆的御用九龙佩剑送给了蒋介石，另一柄宝剑送给了何应钦，慈禧的夜明珠被送给了宋美龄，除此以外孙殿英还给阎锡山送去了价值50万的黄金。
后来得知祖坟被盗的溥仪以及清室遗臣，将孙殿英的恶行告到了蒋介石那里，可是收了那么多宝物的蒋介石怎么可能处理孙殿英，这件事后面就不了了之了。
有人会好奇，为什么孙殿英只盗了清东陵，而对旁边的明十三陵却秋毫无犯呢。有两个原因，第一个是客观原因，孙殿英盗掘清陵有突然起意的成分，他是剿匪的时候恰巧路过这里才起了邪念。而明十三陵距离他的剿匪范围还有一点距离，况且明十三陵在北京，你要闹出什么动静肯定是捂不住的。
明十三陵第二个是主观原因，孙殿英的父亲是被旗人活活打死的，所以他对满清的统治者充满了仇恨，他盗挖清陵有报仇的成分。其次明十三陵作为最后一个汉王朝的陵园，在中国意义重大，民国政府成立之后，孙中山先生曾经亲自带领着大小官员前去祭拜。盗挖了清陵，顶多就是溥仪等人闹闹事，可如果敢动明十三陵，全国人民都不会饶恕他，即使他送出再多的赃物也最终难逃千刀万剐的命运。