说起如今中国最著名的古建筑，北京故宫、颐和园、圆明园、清西陵、清东陵等绝对名列前茅，但是如果要问这些举世闻名的建筑出自何人之手，可能就没有多少人知道了。在中国古建筑史上，有一个家族的名字如雷贯耳，它就是雷家，“一家样式雷，半部建筑史”。
雷家八代人在清朝长大多年的时间里，为皇家进行了宫殿、陵寝以及衙署庙宇等的设计修建工程，由于雷家八代人都在清廷内务府样式房的首席设计师，因此雷家也被时人称为“样式雷”。
年，由于紫禁城年久失修，康熙皇帝准备重新修缮紫禁城，当时在全国范围内寻找能工巧匠，就在这时来自南方的雷发达因其高超的技艺，很快就被授予工部营造所掌班头衔，于是他就成为此后多年间主持皇家建筑设计的样式雷家的开山鼻祖。
康熙二十七年，康熙皇帝开始修建畅春园。在修这个园子时候，雷发达的儿子雷金玉作为木匠班组的负责人参与其中。雷金玉在干木匠活时非常灵活，康熙非常喜欢他，于是封他为七品官，而且还让他负责掌管皇家的样式房的设计工作。雍正皇帝即位后，开始大规模扩建圆明园，这时已经年过花甲的雷金玉担任主持修建工作。
当时雷金玉将江南建筑的圆润秀美与北方建筑的朴实简洁融入圆明园三十景中，这赢得了雍正的赏识。在扩建圆明园的过程中，恰逢雷金玉七十大寿，雍正皇帝给予特殊的褒奖：命皇子弘历（即后来的乾隆皇帝）亲笔书写“古稀”二字匾额，赐予雷金玉。
然而随着雷金玉的去世，雷家失去了清廷样式房掌案的职位，并开始了举家南迁。就在大家意外雷家即将失去“样式雷”的称号之后，雷金玉的第六位夫人张氏怀抱幼子雷声澂在工部哭泣，最终获得了幼子成年后重掌样式房的资格。
虽然雷声澂的能力欠缺，但是他的三个儿子雷家玮、雷家玺和雷家瑞都非常有能力，他们接过父亲手里的样式房工作，将处于低估中的“样式雷”重新发扬光大，其中雷家玺接任了样式房掌案职位。
真正让雷家发展的最顶峰是第七代人雷廷昌，当年他在接任样式房掌案时，主持重建了天坛祈年殿、紫禁城太和门以及慈禧太后万寿庆典的点景楼台等，由于工作出色他被封为二品官。然而随着辛亥革命的胜利清朝的灭亡，样式雷的第八代代传人雷献彩由于没了工作，也没有子嗣，就这样延续了八代的样式雷的传承就此结束。
雷氏家族不仅留下了辉煌的建筑，而且还留下了无数极为珍贵的建筑史料，即“样式雷图档”。但是令人遗憾的是，很多图档被家族人变卖，由于变卖的数量太多，这些图档在市面上十分抢手，甚至在书市地摊上都可买到，并开始流至海外。另外，“雷氏烫样”的技艺已经失传了。
（注：烫样是按一定比例制作的建筑模型，以纸板、秫秸和木头为原材料，用剪子、毛笔、蜡版、小烙铁制样熨烫成型，所以称为烫样。烫样实际上是一个建筑模型实物图，从里到外一目了然。另外烫样既可以自由拆卸，又能够灵活组装。）