历朝历代，都有从事窃取死者墓葬中财物的盗墓贼。盗墓的不一定都是小毛贼，像曹操、董卓、刘豫、温韬、黄巢这些名人，也曾经干过盗墓的勾当。尤其是帝王陵寝，由于陪葬品众多并且价值不菲，更是盗墓者眼中的金山银矿。
一九二八年，从河北省遵化传出一条爆炸性的特大新闻引起举国震惊，清东陵慈禧太后和乾隆皇帝的陵寝被国民党第十二军军长孙殿英给盗挖了。这是清朝的皇陵第一次被盗，满清的遗老遗少们对此痛心疾首，溥仪更是扬言：“此仇不报，就不是爱新觉罗的子孙！”
让溥仪没想到的是，他不但没让东陵大盗孙殿英受到应有的惩罚，而且康熙、咸丰、孝庄、同治、光绪的陵寝连同其他皇后、嫔妃、阿哥、公主的墓都前后被盗。陵墓中的陪葬品被洗劫一空，遗骸碎骨散落一地，真是死了都不得安生。
与清朝皇陵被大规模盗掘相反的是，明朝的皇陵，无论是南京的明孝陵、西山景泰陵，还是天寿山明十三陵，没有一座被盗贼打开过。数百年来，朱元璋、朱棣和他们的子孙们一直幽静地长眠于地下。唯一一座重见天日的明神宗的定陵，还是因为郭沫若等人因为考古需要被发掘的。
同样是皇陵，为什么清朝的帝王后妃们纷纷遭殃，而明朝皇陵全都幸免，无一被盗？
首先，这和近代国人的民族认同感关系密切，盗掘明皇陵所冒的道德、法律、舆论风险要远高于盗掘清皇陵。
明朝，是朱元璋推翻元蒙统治后建立的最后一个大一统的汉人王朝。清军入关后，强推剃发易服，凶残镇压汉人的抵抗，民族矛盾十分尖锐。反清复明、驱逐满洲贵族的口号，在民间很有影响力。
辛亥革命后，满清政府是腐朽的已经被革命的对象。盗掘清朝皇陵，广大汉族老百姓不会有太大的心理反感。所以孙殿英在挖掘慈禧、乾隆陵寝后为自己辩解，说是在给老祖宗、给汉族同胞们报仇，是在革死人的命！
而明朝灭亡后，满清统治者为了缓解满汉民族矛盾，维护自己的统治，对明朝皇陵采取了尊重、保护的措施，派专人看守十三陵和明孝陵。康熙、乾隆下江南时，多次祭拜朱元璋的明孝陵。康熙在朱元璋的陵寝前行三叩九拜大礼，还留下“治隆唐宋”的高度溢美之词。
太平军攻占南京后，洪秀全进城第一件事就是跪在明孝陵门前，告慰朱元璋自己要为汉人夺回江山。孙中山先生也数次拜谒明孝陵，表明自己驱除鞑虏、恢复中华的决心。
所以盗墓贼挖清朝皇陵，比挖明朝皇陵更有正当性，更加名正言顺。
其次，在地理位置上，明皇陵靠近京畿，要挖掘行动太显眼。而清皇陵坐落在野外偏僻之地，盗掘起来比较隐蔽，容易遮人耳目，不易被发现。
明陵的选址，是由朱元璋和朱棣两个人定下来的。洪武大帝和永乐大帝都是有雄才大略的皇帝，他们对皇陵的选址不但要风水好，而且如果遇到战事时，皇陵还可以当着军事基地拱卫京师。因此明孝陵和明十三陵都在天子脚下，盗墓贼如有风吹草动，很容易被人发现。
而满清女真人原本是游牧民族，皇陵选址没有汉族人那么讲究，只要风水好就行了，他们看中哪就定在哪，也不管是不是荒郊野外。所以前不着村后不着店的清东陵几乎全军覆没，而离保定府比较近的清西陵就好得多，只有光绪的崇陵被盗。
第三，明皇陵地宫结构复杂神秘，更加防盗，而清皇陵则简单易找。明皇陵墓道口找起来要费九牛二虎之力，非常神秘难找，根本不知道从哪里挖进去？明朝皇陵地宫离地面深达三十米左右，封土非常夯实。即使侥幸找到墓道口，还要费尽心机地找地宫门，找到地宫门后还要……盗掘明皇陵，很可能会徒劳无功。对盗墓贼来说，这样的买卖风险太大，不划算。
而清朝的皇陵，地宫浅，墓道口位置明了，盗掘难度相对较小。除了慈禧的定东陵和乾隆的裕陵是被官盗外，其余的如康熙的景陵、咸丰的定陵、同治的惠陵等，都是村民们私下奋战一夜就挖出了地宫入口，连炸药都不需要。
其实在中国历史上，少数民族政权王朝的陵墓在工程设计、施工质量上都比不上汉人皇陵。清朝的皇陵施工质量，甚至还不如时间更久远的西夏陵和北魏陵。而明皇陵的坚固程度，仅次于唐皇陵；在入口的难找程度上，也仅次于秦始皇陵。
综上所述，明清两朝皇陵的不同命运的天壤之别，也就在情理之中了。